La obra de Don Bosco nace en 1841 cuando el joven sacerdote de origen campesino se da cuenta de la realidad escabrosa de los muchachos pobres de una Turín que comienza a vivir a plenitud su propia revolución industrial. Don Bosco renuncia a la posibilidad de ganarse la vida como sacerdote al servicio de la clase burguesa de la ciudad y prefiere abrir espacios para el desarrollo y formación de los muchachos que nadie cuidaba.

Muchas personas que hoy comprenden el significado de la propuesta de Don Bosco sea desde un punto religioso o desde un punto social son lo que se conoce como cooperadores.

Su propia madre, Margarita Occhiena, su director espiritual, José Cafasso y posteriormente grandes personalidades de la vida social se inscribirían en el proyecto educativo de Don Bosco.

Por otra parte, Don Bosco inspiraría su método a la prominente figura de san Francisco de Sales, cuyo carisma espiritual y amabilidad sellarían la experiencia educativa de Don Bosco. Para Don Bosco, los salesianos cooperadores son considerandos salesianos externos, es decir, que sin asumir los votos religiosos como lo sería para los sacerdotes, salesianos coadjutores y salesianas, viven en plenitud su carisma salesiano permaneciendo en la sociedad civil y llegando a aquellos sitios en donde los religiosos por su naturaleza no pueden llegar siempre en pro y beneficio de los jóvenes.